Watermeloen kweken

Watermeloenen telen is niet helemaal eenvoudig, maar het lukt. Deze eenjarige vruchtgroente komt uit Afrika, houdt van warmte en een windstille plek en wordt al minstens 6000 jaar geteeld. In de droge gebieden van herkomst was de vrucht niet alleen voedsel, maar ook een bewaarbare waterbron. Precies daarvoor is de plant gebouwd, met een dikke schil, een enorm opslagvolume en een wortel die diep de grond in gaat.

Botanisch hoort de watermeloen bij de komkommerachtigen, maar hij staat daar in een eigen geslacht. Suikermeloenen zoals honing-, net- en Galiameloen stammen daarentegen af van Cucumis melo en zijn nauwer verwant aan de komkommer. Dat verschil telt in de praktijk, want watermeloenen hebben duidelijk meer warmte nodig en vragen een andere verzorging. De vrucht is een pantserbes met ongeveer 95 procent water, het vruchtvlees is meestal rood, afhankelijk van de soort ook geel, oranje of wit.

De plant groeit liggend tot klimmend, met ruw behaarde, diep gelobde bladeren en lange ranken. Sommige rassen blijven bossig, de meeste breiden zich ver uit. Dankzij warmere zomers en vroeg rijpende rassen is een eigen oogst inmiddels ook bij ons realistisch, maar hij kost duidelijk meer aandacht dan courgette of pompoen.

Watermeloenen zaai je voor; direct buiten zaaien loont bij ons niet, omdat de planten veel te laat op gang komen. De zaden gaan het best meteen in een wat grotere pot met potgrond, ongeveer 2 tot 3 cm diep. Verspenen moet je ze niet, want ze verdragen wortelschade slecht en elke keer verpotten remt de groei wekenlang. Van de kweekpot gaat het dus direct het bed in.

Een beproefde truc: leg drie zaden in één pot, houd de grond gelijkmatig vochtig en knijp na een paar weken de twee zwakkere zaailingen af. De watermeloen is een donkerkiemer, onder 18 °C gebeurt er praktisch niets, bij 22 tot 26 °C verschijnen de zaadlobben na ongeveer 7 tot 14 dagen. Daarna hebben de jonge planten veel licht nodig, maar nog geen felle middagzon, en blijvend minstens 20 °C.

Het juiste moment ligt ongeveer 30 dagen voor het geplande uitplanten, voor buiten dus eind april tot eind mei, voor de kas ongeveer een maand eerder. Te vroeg zaaien wreekt zich met slappe, uitgerekte planten. Het bed in mogen de meloenen pas na de IJsheiligen, beter nog twee weken later, als de grond warmer is dan 15 °C. De jonge planten zet je diep, tot aan de zaadlobben, en ze moeten dan minstens vier echte bladeren hebben. Reken op ongeveer een vierkante meter per plant, dus ongeveer 100 x 100 cm. Compacte bosrassen komen toe met 70 tot 80 cm, uitbundige rassen willen 150 cm.

Volle zon en beschutting tegen wind zijn voor de watermeloen een must, zes tot acht uur directe zon per dag is het minimum. Een muur op het zuiden die warmte vasthoudt is een droomplek. Koele wind remt de planten meer dan wat dan ook.

Deze warmteminnende plant gedijt bij ons het best in de kas of in een broeibak. Een broeibak is een bijzondere vorm van koude bak, waarin als onderste laag verse mest wordt aangebracht. Bij de vertering daarvan ontstaat warmte, zoiets als natuurlijke vloerverwarming. In een wijnbouwklimaat groeien sommige rassen ook buiten, eventueel met een bodembedekking van zwarte folie, en je kunt ze zelfs in een grote pot beschut op het balkon of terras telen. In een folietunnel moet je goed luchten, anders komt de meeldauw.

De grond moet los, diep, humusrijk en goed doorlatend zijn, met een groot waterhoudend vermogen. Zware, natte grond haat de watermeloen. Werk rijpe compost in en laat het dan ongeveer vier weken rusten, zodat het bodemleven de voedingsstoffen vrijmaakt. Een leeggeruimde composthoop is trouwens de beste meloenplek die een tuin te bieden heeft.

Bij de watermeloen beslist het ras over succes of mislukking. Gevraagd zijn vroeg rijpende, kleinvruchtige en koudetolerante veredelingen; grote rassen uit het Middellandse Zeegebied rijpen bij ons meestal niet af.

De klassieker is 'Sugar Baby' met donkergroene, gladde vruchten van ongeveer 1,5 tot 2,5 kg en intens rood, sappig vruchtvlees. Voor kleine bedden bestaat daarvan de compacte variant 'Bush Sugar Baby', die met zo'n vierkante meter toekomt en één tot twee vruchten per plant draagt. Voor koelere plekken wordt 'Blacktail Mountain' het vaakst aangeraden, hij verdraagt ook koude nachten in mei en juni en geeft vruchten van 3 tot 5 kg. 'Crimson Sweet' met gestreepte schil geldt als robuust en productief, 'Golden Midget' en 'Mini Love' blijven klein en vroeg, 'Asahi Miyako' groeit compact. Wie afwisseling wil, probeert een ras met geel vruchtvlees.

Bij het zaad zijn er twee valkuilen. Veel rassen zijn F1-hybriden waarvan de nakomelingen niet rasecht uitvallen, en gekochte jonge planten zijn vaak geënt op pompoenonderstammen. Voor eigen zaad heb je zaadvaste rassen nodig. Pitten uit supermarktmeloenen kun je je besparen, die zijn meestal geselecteerd op weinig pitten en kiemen slecht.

Anders dan bij suikermeloenen mag je watermeloenplanten niet snoeien, want de bloemen en vruchten ontstaan aan de uiteinden van de ranken. Wie daar snijdt, haalt precies de bloemaanzetten weg. Deze regel is de meest gemaakte beginnersfout, omdat snoei-instructies voor suikermeloenen vaak ongecontroleerd worden overgenomen.

Tijdens de vruchtgroei giet je regelmatig en gelijkmatig met niet te koud en liefst kalkarm water, het best 's ochtends direct bij de wortelhals en nooit over het blad. Anders dan de komkommer vormt de watermeloen langs de ranken geen extra wortels, al het water loopt via één enkele plek. Bij hitte kan dat rustig 5 tot 10 liter per plant om de twee tot drie dagen zijn, maar vermijd natte voeten. Als de eindgrootte bereikt is en de vrucht alleen nog afrijpt, moet je het met gieten niet meer overdrijven, anders kan hij barsten. De naam watermeloen komt namelijk niet van de gietbehoefte, maar van het feit dat de vrucht ontzettend veel water opslaat.

Als sterke eter heeft de watermeloen flink voer nodig, vooral kalium, dat zorgt voor suikergehalte en vruchtkwaliteit. In de praktijk volstaan goed ingewerkte compost plus twee giften hoornmeel of brandnetelgier, één keer voor de bloei en één keer als de kleine vruchtjes zichtbaar worden. Tijdens het afrijpen wordt niet meer bemest.

Zolang de ranken de grond nog niet bedekken kun je schoffelen, daarna alleen nog met de hand wieden, anders beschadig je de vlakke wortels. Zodra er vruchten komen, leg je stro, een plank of een tegel eronder, zodat ze niet op vochtige aarde liggen. Je kunt watermeloenen ook langs een touw of een net leiden, dan droogt het blad sneller op en komen slakken moeilijker bij de vruchten. Zeker dan de meloenen met een netzak steunen zodat ze niet afscheuren.

Nog iets over de bestuiving, want daar houden hardnekkige misverstanden stand. De watermeloen draagt mannelijke en vrouwelijke bloemen op dezelfde plant en is zelffertiel, je hebt dus geen tweede plant als stuifmeelleverancier nodig. Het stuifmeel is echter groot en kleverig en waait niet mee met de wind; zonder bijen en hommels geen vrucht. Voor een mooi gevormde meloen zijn minstens acht bijenbezoeken per vrouwelijke bloem nodig, en de bloem is maar één enkele ochtend ontvankelijk. Kleine of misvormde vruchten zijn daarom bijna altijd een bestuivingsprobleem en geen mestprobleem. In de kas moet je of insecten binnenlaten, of 's ochtends zelf helpen met een kwastje of een geplukte mannelijke bloem, dan wel op meerdere dagen. Alleen pitloze triploïde rassen hebben echt een tweede, zaadvormend ras als bestuiver nodig.

De gevaarlijkste ziekte van de watermeloen is de fusariumverwelking (Fusarium oxysporum). De bodemschimmel dringt via de wortels binnen, de plant verwelkt plotseling, vaak eerst maar aan één kant, en in de doorgesneden stengel zie je bruine vaatbundels. Een middel ertegen is er niet, aangetaste planten gaan bij het restafval en niet op de compost. Voorkomen kun je alleen via de vruchtwisseling met minstens drie jaar pauze voor alle komkommerachtigen, via tolerante rassen en, op bekend besmette percelen, via planten geënt op flessenkalebas of vijgenbladpompoen.

Echte meeldauw (Podosphaera xanthii) laat zich in hete, droge zomers zien als een meelachtige witte aanslag op de bovenkant van de bladeren. Valse meeldauw (Pseudoperonospora cubensis) treedt daarentegen op bij vochtig weer, met gele vlekken boven en grijsviolet pluis aan de onderkant van het blad. Tegen beide helpen luchtig planten, goed luchten onder glas en gieten bij de grond in plaats van over het blad. Aangetaste bladeren haal je vroeg weg; in noodgevallen zijn zwavelpreparaten in de biologische teelt een optie, dan graag zuinig doseren en de wachttijd aanhouden. Precies daarom horen komkommer, courgette en pompoen niet direct naast de watermeloen.

Bij de plagen voeren bladluizen de lijst aan. Ze verzwakken de scheuttoppen en brengen bovendien virussen over zoals het meloenmozaïekvirus; een harde waterstraal of afstrijken volstaat meestal. In de kas zorgen spintmijten voor problemen, herkenbaar aan fijne webjes aan de onderkant van de bladeren; hogere luchtvochtigheid en roofmijten helpen daartegen. Trips laat zilverachtige spikkels op de bladeren achter. Slakken gaan zowel op de bloemen als op de op de grond liggende vruchten af; opleiden langs een klimsteun is het effectiefste antwoord. Tegen vruchtrot helpt het simpelweg om de meloenen droog op stro of een plank te leggen.