Le trèfle souterrain est l'une des plantes d'engrais vert les plus polyvalentes pour le potager. Cette petite légumineuse dépasse rarement 25 cm de haut et s'étale à plat sur le sol comme un tapis vert. Ce faisant, elle remplit plusieurs fonctions à la fois : elle enrichit le sol en azote, étouffe les mauvaises herbes grâce à sa couverture dense et protège la terre du dessèchement et de l'érosion. En sous-semis sous les légumes, le trèfle souterrain aide même à tenir en respect des ravageurs comme la mouche de la carotte ou l'altise du chou.
Sur le plan botanique, il appartient à la famille des Fabacées et porte le nom scientifique de Trifolium subterraneum. Le nom latin de l'espèce révèle sa particularité : après la floraison, le pédoncule se courbe vers le sol, où les graines mûrissent sous terre. Cette géocarpie est unique parmi les trèfles et lui a valu son nom de trèfle souterrain.
Le trèfle souterrain est originaire du bassin méditerranéen, où on le trouve dans les prairies sèches et les forêts claires, du Portugal jusqu'en Turquie. C'est en Australie qu'on l'a découvert comme plante utile pour l'agriculture et qu'on l'a sélectionné de manière systématique. Dans nos jardins, il se comporte en annuelle et meurt sans faute en hiver, ce qui le rend particulièrement facile à vivre.
Le trèfle souterrain joue un rôle particulier dans le système de cultures associées de la famille Langerhorst. On l'y utilise pour les allées de trèfle, aménagées toutes les trois rangées de culture. Ces allées de trèfle servent à la fois de passage confortable, d'où chaque rangée de légumes reste à portée de bras, et de bande d'engrais vert mobile qui alimente le sol en azote année après année. À la place du trèfle souterrain, tu peux aussi utiliser du trèfle blanc pour les allées. Il se sème dès mars, mais il faut alors le sarcler activement avant l'hiver.
Chiffres et données
Trèfle souterrain: périodes de plantation et de récolte
Semis direct de Début Avril à Fin Août. L'enfouissement se fait vers Début Février jusqu'à Fin Mars l'année prochaine.
Semer Trèfle souterrain
Le trèfle souterrain se sème exclusivement en place. Le semis en godets n'est ni nécessaire ni judicieux. Sème à la volée sur un sol meuble. Répartis les graines uniformément et incorpore-les à environ 1 à 2 cm de profondeur. Compte environ 2,5 g de semences par mètre carré.
La période de semis s'étend d'avril à août. Si tu veux semer tôt en avril, assure-toi que les températures restent durablement au-dessus de 10 °C. À une température optimale de 12 à 18 °C, la germination prend environ 12 à 18 jours. Après 7 à 9 semaines, le trèfle souterrain a formé un tapis complet et couvre densément le sol.
En sous-semis sous les choux, il est conseillé de semer le trèfle souterrain environ 5 semaines avant la plantation de la culture principale. Il a ainsi assez d'avance pour couvrir le sol avant l'arrivée des choux. Pour les carottes, tu peux semer le trèfle directement dans ou à côté des rangs.
Pour les semis à partir de mai, le temps devient souvent déjà plus sec. Dans ce cas, arrose régulièrement après le semis jusqu'à ce que le tapis se referme. C'est vraiment le seul moment où le trèfle souterrain demande un peu d'attention.
Emplacement et sol
Le trèfle souterrain se plaît surtout dans les emplacements ensoleillés à légèrement mi-ombragés. Il vient des régions plutôt sèches de la Méditerranée et supporte bien mieux la sécheresse que l'eau stagnante ou les sols humides en permanence.
Il n'est guère exigeant sur le sol. En tant que légumineuse, il se fournit lui-même en azote grâce à sa symbiose avec les bactéries des nodosités et se débrouille donc bien sur les terrains pauvres. Le sol doit toutefois être meuble et bien drainé. Les emplacements lourds, compactés ou gorgés d'eau conviennent moins. Côté pH, le trèfle souterrain préfère les conditions légèrement acides à neutres.
Trèfle souterrain: bons et mauvais voisins
Le trèfle souterrain est un excellent compagnon pour les carottes. L'expérience montre qu'un semis dense dans ou à côté des rangs de carottes perturbe efficacement la mouche de la carotte. Le mécanisme exact n'est pas encore totalement expliqué par la science, mais beaucoup de jardiniers et jardinières constatent nettement moins d'attaques.
Les choux comme le brocoli, le chou blanc, le chou-fleur ou le chou-rave profitent aussi beaucoup du trèfle souterrain en sous-semis. Des essais de l'Institut bavarois de viticulture et d'horticulture ont montré que le trèfle souterrain réduit de façon mesurable les attaques d'altises du chou. Tu plantes simplement les choux dans le tapis de trèfle déjà en place.
Sous la salade, le trèfle souterrain fonctionne aussi bien comme couvre-sol, sans gêner sensiblement la culture principale. Il a également fait ses preuves en sous-semis pour le poireau, le maïs et l'asperge.
Évite de l'associer à d'autres légumineuses comme les pois, les haricots ou les vesces. En tant que légumineuse, le trèfle souterrain partage leurs contraintes de rotation, et cela solliciterait les organismes du sol de manière trop unilatérale.
Trèfle souterrain: prédécesseurs et successeurs
Comme précédent cultural, le trèfle souterrain est un vrai cadeau pour la culture suivante. Après avoir gelé en hiver ou après son enfouissement, l'azote qu'il a fixé devient disponible pour la plantation suivante. Les plantes gourmandes en azote comme le chou, la tomate, le poivron, l'aubergine, le maïs ou le céleri te le rendent par une croissance vigoureuse.
Avant le trèfle souterrain, tu peux cultiver pratiquement n'importe quel légume. Il succède volontiers aux récoltes précoces comme le radis, la pomme de terre primeur, la salade ou l'épinard et occupe la planche libérée comme surface d'engrais vert jusqu'à l'hiver.
Ne sème surtout pas de trèfle souterrain après d'autres légumineuses comme les pois, les haricots ou d'autres trèfles. Laisse au moins 3 à 4 ans entre deux cultures de légumineuses sur la même surface pour éviter la fatigue du sol. Pour la même raison, les légumineuses sont un mauvais choix après le trèfle souterrain.
Variétés
Dans les jardineries allemandes, le trèfle souterrain se vend généralement sous le simple nom de Trifolium subterraneum, sans indication de variété. Pour le jardin familial, c'est largement suffisant. Si la question des variétés t'intéresse : dans des projets de recherche, les variétés 'Mount Barker' et 'Denmark' ont fait leurs preuves dans les conditions allemandes. 'Denmark' a montré une production de biomasse particulièrement bonne et un ressemis spontané fiable. Tu trouveras cependant rarement des semences de variétés nommées en jardinerie classique, elles sont plutôt disponibles chez les fournisseurs agricoles.
Entretien et fertilisation
Le trèfle souterrain fait partie des plantes les plus faciles à entretenir au jardin. La fertilisation n'est pas nécessaire et serait même contre-productive, car les apports d'azote freinent la formation des bactéries des nodosités grâce auxquelles la plante se nourrit elle-même. Tu peux aussi te passer de biner ou de désherber, car le tapis dense de feuilles de trèfle étouffe les mauvaises herbes tout seul.
Après le semis, arrose en cas de sécheresse jusqu'à ce que le tapis se referme. Ensuite, le trèfle souterrain supporte bien les périodes sèches.
En automne ou en hiver, le trèfle souterrain meurt de lui-même. Tu peux incorporer superficiellement la masse morte au sol ou simplement la laisser en place comme couche de paillis. Si tu l'enfouis, prévois environ 3 à 6 semaines de décomposition avant de planter ou de semer la culture suivante. Lors d'hivers très doux sans gel à nu, quelques touffes isolées peuvent survivre, mais ce n'est pas un problème.
Maladies et ravageurs
Le trèfle souterrain est particulièrement robuste au jardin familial. Nous ne connaissons pas de ravageurs spécifiques qui s'attaquent particulièrement au trèfle souterrain.
La principale maladie est sans doute la sclérotiniose du trèfle (Sclerotinia trifoliorum), que le trèfle souterrain partage avec les autres trèfles et de nombreuses légumineuses.
Récolte et transformation
Au potager, le trèfle souterrain ne se récolte pas et ne se mange pas. Sa valeur réside entièrement dans l'amélioration du sol et son rôle de plante compagne pour d'autres cultures. À la place de la date de récolte, tu verras l'enfouissement, c'est-à-dire le moment où tu incorpores le trèfle mort ou encore vert pour préparer le sol à la culture suivante. Le mieux est d'incorporer la masse végétale au printemps, après qu'elle a gelé pendant l'hiver. En été, si tu veux enfouir le trèfle avant la maturité des graines, un simple ratissage superficiel suffit. Prévois ensuite au moins 2 à 3 semaines d'attente en été, et jusqu'à 6 semaines au printemps plus frais, avant de planter la culture suivante. Pendant ce temps, les résidus végétaux se décomposent et les nutriments temporairement immobilisés redeviennent disponibles pour les plantes.