Cultiver Physalis

Le physalis est originaire des hauts plateaux des Andes sud-américaines et appartient à la famille des solanacées. C'est donc un proche parent de la tomate, du poivron et de la pomme de terre. Dans son pays d'origine, il pousse en arbuste vivace, mais chez nous on le cultive généralement en annuel à cause de sa sensibilité au gel. Si tu veux, tu peux le déterrer avant les premières gelées et le faire hiverner à l'abri du froid.

Le nom botanique Physalis vient du mot grec signifiant « vessie » et décrit l'enveloppe papyracée qui entoure chaque fruit comme une petite lanterne. Cette enveloppe n'est pas seulement jolie à regarder, elle protège aussi naturellement la baie des ravageurs et des intempéries. La saveur des fruits mûrs est unique, à la fois douce et acidulée, quelque part entre la groseille à maquereau, le kiwi et une pointe d'ananas.

La plante est arrivée en Europe à la fin du XVIIIe siècle, d'abord comme plante ornementale. Via l'Afrique du Sud, où elle s'est tellement plu au Cap qu'elle y a reçu le nom de « groseille du Cap », elle a trouvé le chemin de nos jardins. Les fruits cultivés à la maison ont un goût nettement plus parfumé que ceux du supermarché, souvent récoltés avant maturité.

Toutes les parties vertes de la plante et les fruits non mûrs sont légèrement toxiques et peuvent provoquer des nausées et des crampes abdominales.

Le physalis a besoin d'une longue période de végétation, un semis en intérieur est donc indispensable. Le semis direct en pleine terre ne fonctionne pas sous notre climat. De mi-février à mi-mars, sème les graines à environ 0,5 cm de profondeur dans un terreau de semis pauvre en nutriments. À des températures de 20 à 25 °C, la germination prend 7 à 21 jours, selon la variété et les conditions. Si tu n'as pas de lampe horticole, ne commence pas avant mi-février, sinon les plantules s'étiolent.

Après trois à quatre semaines environ, repique les jeunes plants dans des pots plus grands. La croissance est lente au début, alors pas de panique si ça prend du temps. Tu ne peux les installer en pleine terre qu'après les saints de glace, mi-mai, quand il n'y a plus de risque de gel. Avant cela, sors-les en journée dans un endroit abrité pour les endurcir progressivement.

Lors de la plantation, laisse 80 cm d'espace dans toutes les directions, car le physalis devient bien touffu. Tu peux l'enterrer un peu plus profondément que dans le pot : la tige enterrée produira des racines supplémentaires. Si tu veux garder la plante plusieurs années, déterre-la en octobre avant les gelées et fais-la hiverner dans un endroit lumineux à 10-15 °C. Taille les tiges de moitié au préalable. L'année suivante, la plante hivernée fructifie nettement plus tôt et plus abondamment.

Le physalis adore le soleil, et en grande quantité. Il lui faut au moins six à huit heures d'ensoleillement direct par jour pour que les fruits deviennent bien sucrés et parfumés. Un emplacement abrité du vent, par exemple devant un mur ou une haie, est idéal car les tiges sont assez cassantes.

Côté sol, le physalis se montre étonnamment facile. Il doit être meuble et bien drainé – les sols sableux donnent souvent les meilleurs résultats. L'eau stagnante est la seule chose qu'il ne supporte pas. Un sol légèrement acide lui convient le mieux. Un sol fraîchement amendé est d'ailleurs contre-productif : trop de nutriments stimulent la croissance du feuillage mais freinent la fructification.

Le physalis convient aussi très bien au balcon et à la terrasse. Le contenant doit avoir une capacité d'au moins 15 à 20 litres, idéalement 30 à 40 litres. Une couche de drainage au fond du pot est indispensable pour éviter que l'eau ne stagne.

Le choix de variétés s'est bien élargi ces dernières années. 'Schönbrunner Gold' est le grand classique dans les pays germanophones : variété fixée, à gros fruits et particulièrement aromatique, avec un goût qui rappelle le kiwi et la groseille à maquereau. Les plants peuvent atteindre deux mètres de haut et ont besoin de pas mal de place. Pour les petits jardins ou le balcon, 'Little Lanterns' vaut le détour – une variété compacte au port retombant, parfaite pour la culture en pot ou en suspension.

Si tu jardines dans une région fraîche avec des étés courts, choisis de préférence des variétés précoces comme 'Preciosa'. Elle reste assez compacte avec environ 80 cm de hauteur et donne des fruits jaune doré dès la mi-août. Dans les endroits bien abrités et chauds, tu peux sans hésiter opter pour 'Schönbrunner Gold', plus aromatique mais plus tardive.

Le physalis demande peu d'entretien si tu respectes quelques règles de base. Arrose régulièrement et de façon homogène, surtout pendant la floraison et la fructification. Arrose de préférence au pied, pas sur le feuillage, pour éviter les maladies fongiques. Par temps chaud et ensoleillé en été, un arrosage quotidien peut s'avérer nécessaire.

Une couche de paillage autour des plants maintient l'humidité dans le sol et régule la température. Pour la fertilisation : moins c'est mieux. Le physalis est moyennement gourmand – un apport modéré de compost à la plantation suffit souvent amplement. Trop d'engrais donne un beau feuillage mais moins de fruits. En pot, tu peux apporter un peu d'engrais liquide organique en juillet.

Tuteurer le physalis est souvent judicieux, car les tiges cassent facilement, surtout quand elles sont chargées de fruits ou par temps venteux. Installe des tuteurs en bambou ou un treillis assez tôt. L'ébourgeonnage n'est pas indispensable, mais tu peux retirer les tiges trop denses ou proches du sol pour favoriser la circulation de l'air.

Le coqueret du Pérou est une plante robuste qui reste le plus souvent en bonne santé au potager. Sa lanterne protège les fruits, et beaucoup de maladies de la tomate ne l'atteignent guère. Il résiste par exemple au mildiou.

Les vrais soucis viennent surtout des pucerons et des aleurodes, en particulier sous serre et lors des étés chauds. Tous deux sucent la sève des feuilles, leur miellat collant noircit, et les pucerons transmettent des virus. Coccinelles, syrphes et chrysopes t'aident contre les pucerons, et si l'attaque reste légère, tu les chasses avec un jet d'eau. Contre les aleurodes, accroche des panneaux jaunes englués et plante dès le départ des œillets d'Inde entre tes pieds. En serre, les guêpes parasitoïdes font du bon travail.

Dans certains endroits, le coqueret montre à partir de juillet des signes de virus, avec des feuilles marbrées en mosaïque et déformées. Il n'existe aucun traitement. Arrache les plants malades et limite les pucerons et les thrips, car ils transmettent des virus comme celui de la maladie bronzée de la tomate.

Les fruits trop mûrs éclatent souvent puis moisissent : c'est la pourriture grise. Récolte donc régulièrement et laisse assez d'espace entre les plants. Par temps chaud et sec, l'oïdium peut apparaître en fin de saison sous forme d'un feutrage blanc. Le charbon blanc est nouveau dans nos jardins : ce champignon provoque des taches jaune-vert sur les feuilles et un dépôt blanc de spores sur leur face inférieure. Retire les feuilles atteintes et jette-les avec les ordures ménagères. Ne récolte tes graines que sur des plants sains.