Cultiver Melon

Les melons sont un peu plus difficiles à cultiver à cause de leur besoin de chaleur. Le melon, aussi appelé melon sucré, est tout de même un petit peu plus facile à réussir que la pastèque. Curieusement, il est plus proche du concombre que de la pastèque : les deux appartiennent au genre Cucumis. Il existe même des melons qui ressemblent au concombre, sans goût sucré, et qu'on utilise de la même façon. Quand tu coupes un melon, la parenté saute aux yeux : les graines sont logées dans une cavité centrale, comme chez le concombre.

On a retrouvé des graines de melon vieilles de près de 6000 ans dans des fouilles d'anciens villages. En Perse et en Égypte, on cultivait déjà le melon il y a environ 4000 ans. En Europe centrale, en revanche, la culture n'est arrivée qu'au XVIIIe siècle, et uniquement en serres chauffées et sur couches chaudes.

Au sens strict, le nom de melon miel ne désigne que les melons d'hiver jaunes à peau lisse. Dans les catalogues de graines, le mot melon regroupe pourtant en général tous les melons sucrés, y compris les types cantaloup, brodé et charentais. Pour ton jardin, la différence compte, car les types à petits fruits mûrissent nettement plus tôt.

Le melon est une plante annuelle qui forme des tiges rampantes de plusieurs mètres selon la variété. Il porte des fleurs mâles et des fleurs fructifères sur le même pied, les mâles étant nettement majoritaires. Chaque fleur s'ouvre le matin et se referme définitivement l'après-midi même. Dans la culture associée en rangs de Gertrud Franck, il fait partie du groupe A ; chez sœur Christa Weinrich, c'est une culture principale. Dans les deux cas, cela veut dire qu'il occupe sa place toute la saison et que tout le reste se planifie autour de lui.

Le melon se sème toujours à l'abri ; le semis direct en pleine terre ne suffit généralement pas chez nous pour arriver à maturité. Sème de début à mi-avril, environ 30 jours avant la plantation prévue. Pour la pleine terre, cela signifie un semis de fin avril à fin mai ; pour la serre, dès fin mars.

Mets les graines directement dans un godet assez grand rempli de terreau de plantation. Ne repique pas, car le melon supporte mal les blessures aux racines. Les godets biodégradables que tu plantes ensuite avec la motte sont l'idéal. Dépose deux graines par godet et supprime plus tard la plante la plus faible. La profondeur de semis est de 1 à 2 cm ; le melon germe à l'obscurité. Quelques heures de trempage dans de l'eau tiède relancent la germination ; pour les pépins issus d'un fruit acheté, rince sous l'eau courante la couche gélatineuse qui inhibe la germination. Garde le substrat régulièrement humide, mais jamais détrempé, sinon les graines pourrissent. Entre 24 et 28 °C, les plantules apparaissent au bout de quatre à dix jours ; en dessous de 18 °C, il ne se passe presque rien.

La dernière semaine avant la plantation, sors les godets dehors quelques heures par jour, d'abord à mi-ombre, puis en plein soleil. Sans cet endurcissement, les feuilles brûlent. Les plants ne vont en pleine terre qu'après les saints de glace, donc de fin mai à fin juin ; en serre, dès fin avril. Plus que la date, c'est la température nocturne qui compte : elle doit rester durablement au-dessus de 10 °C. En dessous de 12 °C, le melon arrête tout simplement de pousser. Chaque plant a besoin d'environ un à un mètre carré et demi.

Le melon est autofertile, mais pas autopollinisateur. Il n'a donc pas besoin d'un second plant comme donneur de pollen, mais sans abeilles ni bourdons, il ne noue pas un seul fruit. Le pollen est gros et collant, le vent ne le porte pas jusqu'au stigmate. En serre ou sous tunnel, tu dois absolument aérer pendant la floraison, sinon la récolte reste à zéro. Si la nouaison ne se fait pas, la pollinisation manuelle avec un pinceau doux le matin aide, de préférence répétée sur plusieurs jours. Installer plusieurs plants vaut quand même la peine, car davantage de fleurs ouvertes en même temps attirent mieux les pollinisateurs. Si tu trouves des plants greffés en jardinerie spécialisée, n'hésite pas : ils tolèrent mieux le froid et sont moins sensibles aux maladies racinaires.

Plein soleil, chaleur et abri du vent : c'est là que se joue la culture du melon. Chez nous, cette plante frileuse réussit le mieux en serre ou sur couche chaude. Une couche chaude est un châssis particulier dont la couche inférieure est constituée de fumier frais. En se décomposant, il dégage de la chaleur, une sorte de chauffage au sol naturel. Contrairement à la pastèque, le melon supporte toutefois d'être planté en pleine terre dans davantage de régions ; il ne lui faut pas forcément un climat viticole.

En pleine terre, choisis un emplacement à l'abri du vent, volontiers devant un mur exposé au sud qui accumule la chaleur, éventuellement avec un paillage de bâche noire et un tunnel plastique par-dessus. La bâche noire réchauffe le sol et garde en même temps les fruits au sec. Une butte en lasagne apporte de la chaleur supplémentaire grâce à la décomposition interne et garde le collet fragile au sec. Un potager surélevé bien exposé se réchauffe lui aussi plus vite qu'une planche classique.

Le melon a besoin d'un sol riche en humus avec une bonne capacité de rétention d'eau, meuble, profond et bien drainé. L'eau stagnante provoque immanquablement la pourriture des racines, et les sols lourds et calcaires ne conviennent pas. Le pH peut se situer entre 6,0 et 7,0, du légèrement acide au neutre. Prépare la planche de préférence dès l'automne : ameublis en profondeur et incorpore du compost mûr ou du fumier bien décomposé. Au printemps, c'est encore possible. Gourmand comme il est, le melon en profitera pleinement. Retiens ceci : de l'air sec au-dessus de la plante, une zone racinaire régulièrement humide en dessous.

Dans un grand pot d'au moins 30 litres avec un bon drainage, tu peux aussi le cultiver à l'abri sur un balcon ou une terrasse ; dans ce cas, choisis des variétés compactes.

Pour nos étés, une règle prime sur toutes les autres pour le melon : précoce et à petits fruits. Les variétés tardives à gros fruits n'arrivent tout simplement pas à maturité ici. Comble de l'ironie, le melon jaune classique que nous connaissons du supermarché, le Jaune Canari ou Amarillo, est un melon d'hiver et compte parmi les options les plus difficiles au

'Petit Gris de Rennes' a fait ses preuves : cette ancienne variété française mûrit de façon fiable même par températures fraîches et donne de petits fruits ronds de 500 à 700 g à la chair orange, légèrement caramélisée. 'Sweet Granite' mûrit très tôt et est expressément recommandé pour les régions aux étés courts, mais tu dois récolter à temps, sinon les fruits pourrissent de l'intérieur. 'Minnesota Midget' est le choix le plus intéressant pour les petits jardins, les potagers surélevés et les bacs, car il mûrit tôt et prend peu de place. 'Blenheim Orange' fournit les plus gros fruits parmi les variétés tolérantes au froid, jusqu'à un kilo. 'Kolchosnitza' a été sélectionné pour la culture en plein champ et mûrit très régulièrement avec des fruits de 0,5 à 0,8 kg. Si tu veux le vrai goût du cantaloup, essaie le 'Charentais', mais il lui faut beaucoup de chaleur.

À partir de variétés non hybrides, tu peux produire tes propres graines ; les pépins d'un melon acheté germent aussi, à condition que ce ne soit pas un hybride. Lave soigneusement les graines, sèche-les bien et conserve-les au frais et à l'obscurité : elles germeront pendant environ six ans. N'oublie pas que les différentes variétés de melon se croisent allègrement par les insectes ; pour des graines pures, tu devras donc isoler ou polliniser à la main et ensacher les fleurs.

Inutile dans les situations chaudes, mais dans les endroits moins favorables il est conseillé de tailler les plants de melon. Laisse 3 à 5 fruits par plant, puis raccourcis les tiges environ 3 feuilles après le dernier fruit. Sans cette limite, le melon noue trop de fruits qui restent alors tous verts. Si tu veux être plus strict, coupe en plus la tige principale après la cinquième feuille pour que la plante forme tôt des tiges secondaires.

En serre, tu peux palisser le melon sur une ficelle. Cela économise de la place et améliore l'aération, ce qui réduit nettement la pression de l'oïdium. Soutiens alors les fruits avec un filet pour qu'ils ne se détachent pas ; de vieux collants font tout aussi bien l'affaire. En palissage, tu tailles plus systématiquement : quand la plante a 4 feuilles, rabats à 2 feuilles, et sur les tiges secondaires ne laisse également toujours que 2 feuilles. Si les melons courent au sol, pose chaque fruit sur de la paille, une planche ou une petite plaque de polystyrène, sinon il pourrit par en dessous.

Pendant la croissance des fruits, arrose régulièrement avec une eau pas trop froide. Prends de l'eau de pluie du récupérateur ou de l'eau du robinet reposée, et arrose uniquement au pied, jamais sur le feuillage. Des feuilles mouillées sont une invitation aux maladies fongiques. Mieux vaut arroser moins souvent mais abondamment, pour que l'eau pénètre à 20 bons centimètres, et laisser la surface sécher légèrement entre deux. Quand le fruit a atteint sa taille finale et ne fait plus que mûrir, n'exagère plus avec l'arrosage, sinon il peut éclater. Un arrosage irrégulier coûte aussi du sucre.

Sur une planche bien préparée, le melon vit longtemps sur le compost. À la floraison et pendant la formation des fruits, il apprécie un apport complémentaire de compost mûr, de purin d'ortie ou d'engrais liquide organique, environ toutes les deux semaines. Le besoin en potassium est élevé pendant la formation des fruits ; avec l'azote, reste plutôt économe, car il rend les tissus mous et sensibles à l'oïdium.

Le mildiou (Pseudoperonospora cubensis) est la maladie la plus dangereuse du melon. Il se manifeste par des taches jaunes, puis brunes, sur la face supérieure des feuilles et par un feutrage gris violacé sur la face inférieure, impossible à essuyer. Après un début d'été humide, il apparaît souvent brutalement et peut anéantir la plantation en deux semaines, juste avant la maturité. La prévention est tout : variétés résistantes, grands espacements, feuillage sec, bonne aération en serre.

L'oïdium (Podosphaera xanthii), avec son dépôt blanc qui s'essuie, arrive plutôt tard dans l'année après chaleur et sécheresse. Retire tôt les feuilles atteintes et jette-les à la poubelle, pas au compost. La décoction de prêle renforce les plantes en prévention.

Les pucerons transmettent le virus de la mosaïque du concombre, qui rend les fruits amers et stoppe la formation du sucre. Il n'existe aucun traitement contre les virus, alors contrôle régulièrement les pointes des tiges, rince les pucerons et favorise les auxiliaires comme les coccinelles, les chrysopes et les larves de syrphes. C'est exactement là que l'association de cultures aide : la capucine comme plante piège et les herbes en fleurs pour les auxiliaires soulagent le melon. Des files de fourmis sur la plante te signalent une infestation cachée. Arrache immédiatement les plants déjà infectés par un virus.

Les acariens, avec leurs fines toiles et leurs feuilles bronzées, arrivent par air chaud et sec, surtout en serre. Une humidité plus élevée et des acariens prédateurs en viennent à bout. Les thrips laissent des taches argentées avec des traces noires d'excréments ; ici, les panneaux bleus englués et les auxiliaires sont efficaces.

La fusariose fait flétrir la plante de bas en haut. Tu ne peux pas la combattre, seulement la prévenir par la rotation des cultures et des plants greffés. La pourriture des racines vient presque toujours de l'eau stagnante ; une butte garde le pied au sec. Et tout bête, mais mortel : les limaces dévorent entièrement les melons fraîchement plantés en une nuit, alors ramasse-les les premières semaines et installe des colliers anti-limaces.