Cultiver Pastèque

Cultiver des pastèques n'est pas tout à fait simple, mais c'est faisable. Ce légume-fruit annuel vient d'Afrique, aime la chaleur et les endroits à l'abri du vent, et il est cultivé depuis au moins 6000 ans. Dans ses régions d'origine, sèches, le fruit servait non seulement de nourriture, mais aussi de réserve d'eau facile à conserver. La plante est construite exactement pour cela : écorce épaisse, énorme volume de stockage et racine qui plonge en profondeur.

Sur le plan botanique, la pastèque appartient à la famille des cucurbitacées, mais elle y occupe un genre à part. Les melons sucrés comme le melon miel, le melon brodé et le melon Galia descendent en revanche de Cucumis melo et sont plus proches du concombre. Cette différence compte en pratique, car les pastèques ont besoin de nettement plus de chaleur et se soignent autrement. Le fruit est une péponide contenant environ 95 pour cent d'eau, la chair est le plus souvent rouge, mais aussi jaune, orange ou blanche selon la variété.

La plante pousse à plat ou en grimpant, avec des feuilles rudes, poilues et profondément lobées, et de longues tiges. Certaines variétés restent buissonnantes, la plupart s'étalent largement. Grâce aux étés plus chauds et aux variétés précoces, une récolte maison est désormais réaliste chez nous aussi, mais elle demande bien plus d'attention que la courgette ou le potiron.

La pastèque se sème en godet ; un semis direct en pleine terre n'a pas d'intérêt chez nous, car les plantes démarreraient beaucoup trop tard. Le mieux est de mettre les graines directement dans un godet assez grand rempli de terreau, à environ 2 à 3 cm de profondeur. Ne les repique pas, car elles supportent mal les blessures aux racines et chaque rempotage freine la croissance pendant des semaines. Du godet, on passe donc directement à la planche.

Une astuce éprouvée : mets trois graines dans un godet, garde la terre uniformément humide et pince les deux plantules les plus faibles au bout de quelques semaines. La pastèque germe à l'obscurité ; en dessous de 18 °C il ne se passe pratiquement rien, à 22 à 26 °C les cotylédons apparaissent après 7 à 14 jours environ. Ensuite, les jeunes plants ont besoin de beaucoup de lumière, mais pas encore du plein soleil de midi, et d'au moins 20 °C en permanence.

Le bon moment se situe environ 30 jours avant la plantation prévue, donc de fin avril à fin mai pour la pleine terre, et environ un mois plus tôt pour la serre. Semer trop tôt se paie par des plants étiolés. Les melons ne vont en pleine terre qu'après les saints de glace, mieux encore deux semaines plus tard, quand le sol dépasse 15 °C. Plante les jeunes plants profondément, jusqu'aux cotylédons ; ils devraient alors avoir au moins quatre vraies feuilles. Compte environ un mètre carré par plante, soit à peu près 100 x 100 cm. Les variétés buissonnantes compactes se contentent de 70 à 80 cm, les variétés étalées veulent 150 cm.

Plein soleil et abri contre le vent sont indispensables pour la pastèque, six à huit heures de soleil direct par jour sont un minimum. Un mur exposé au sud qui emmagasine la chaleur est une place de rêve. Le vent frais freine les plantes plus que tout le reste.

Chez nous, cette plante thermophile réussit surtout en serre ou dans une couche chaude. Une couche chaude est un châssis particulier dans lequel on place du fumier frais en couche inférieure. Sa décomposition dégage de la chaleur, une sorte de chauffage par le sol naturel. Sous climat viticole, certaines variétés poussent aussi en pleine terre, éventuellement avec un paillage de film noir, et on peut même les cultiver dans un grand pot à l'abri sur un balcon ou une terrasse. Sous tunnel, tu dois bien aérer, sinon l'oïdium s'installe.

Le sol doit être meuble, profond, riche en humus et bien drainé, avec une bonne capacité de rétention d'eau. La pastèque déteste les sols lourds et gorgés d'eau. Incorpore du compost mûr, puis laisse reposer environ quatre semaines pour que la vie du sol libère les éléments nutritifs. Un tas de compost vidé est d'ailleurs la meilleure place à melons qu'un jardin puisse offrir.

Chez la pastèque, c'est la variété qui décide du succès ou de l'échec. On recherche des sélections précoces, à petits fruits et tolérantes au froid ; les grandes variétés méditerranéennes n'arrivent généralement pas à maturité chez nous.

Le classique est 'Sugar Baby', aux fruits lisses vert foncé d'environ 1,5 à 2,5 kg et à la chair rouge intense et juteuse. Pour les petites planches, il

Côté semences, il y a deux pièges. Beaucoup de variétés sont des hybrides F1 dont la descendance n'est pas conforme, et les jeunes plants achetés sont souvent greffés sur des porte-greffes de courge. Pour produire tes propres semences, il te faut des variétés reproductibles. Les pépins de melons du supermarché, tu peux t'en passer : ils sont le plus souvent sélectionnés pour être peu nombreux et germent mal.

Contrairement aux melons sucrés, les pastèques ne doivent pas être taillées, car les fleurs et les fruits se forment à l'extrémité des tiges. En taillant là, tu enlèves justement les ébauches de fleurs. Cette règle est l'erreur de débutant la plus fréquente, parce que les consignes de taille des melons sucrés sont souvent reprises sans vérification.

Pendant la croissance des fruits, arrose régulièrement et de façon régulière avec une eau pas trop froide et si possible peu calcaire, de préférence le matin, directement au collet et jamais sur le feuillage. Contrairement au concombre, la pastèque ne forme pas de racines supplémentaires le long de ses tiges ; toute l'eau passe par un seul point. Par forte chaleur, cela peut représenter 5 à 10 litres par plante tous les deux à trois jours, mais évite l'eau stagnante. Quand le fruit a atteint sa taille finale et ne fait plus que mûrir, n'exagère plus l'arrosage, sinon il risque d'éclater. Le nom pastèque, ou melon d'eau, ne vient pas de ses besoins en arrosage, mais du fait que le fruit stocke énormément d'eau.

Gourmande, la pastèque a besoin de beaucoup de nourriture, surtout de potassium, qui assure la teneur en sucre et la qualité des fruits. En pratique, du compost bien incorporé plus deux apports de corne broyée ou de purin d'ortie suffisent, une fois avant la floraison et une fois quand les petits fruits apparaissent. Pendant la maturation, on ne fertilise plus.

Tant que les tiges ne couvrent pas encore le sol, tu peux biner ; ensuite, désherbe seulement à la main, sinon tu blesses les racines superficielles. Dès que les fruits se forment, glisse dessous de la paille, une planche ou un carreau pour qu'ils ne reposent pas sur la terre humide. On peut aussi palisser les pastèques sur une ficelle ou un filet : le feuillage sèche alors plus vite et les limaces atteignent moins bien les fruits. Dans ce cas, soutiens impérativement les melons avec un filet pour qu'ils ne s'arrachent pas.

Un mot sur la pollinisation, car des idées fausses ont la vie dure. La pastèque porte des fleurs mâles et femelles sur le même pied et est autofertile : tu n'as donc pas besoin d'un deuxième plant comme donneur de pollen. Mais le pollen est gros et collant, il n'est pas emporté par le vent ; sans abeilles ni bourdons, pas de fruit. Pour un melon bien formé, il faut au moins huit visites d'abeilles par fleur femelle, et la fleur n'est réceptive qu'une seule matinée. Des fruits petits ou déformés viennent donc presque toujours d'un problème de pollinisation, pas d'un problème d'engrais. En serre, tu dois soit faire entrer les insectes, soit donner un coup de main le matin avec un pinceau ou une fleur mâle cueillie, mais alors plusieurs jours de suite. Seules les variétés triploïdes sans pépins ont réellement besoin d'une seconde variété productrice de graines comme pollinisateur.

La maladie la plus dangereuse de la pastèque est la fusariose (Fusarium oxysporum). Ce champignon du sol pénètre par les racines, la plante flétrit brusquement, souvent d'abord d'un seul côté, et la tige coupée montre des vaisseaux bruns. Il n'existe pas de remède : les plantes atteintes vont aux ordures ménagères et non au compost. Tu ne peux prévenir que par la rotation, avec au moins trois ans de pause pour toutes les cucurbitacées, par des variétés tolérantes et, sur des parcelles connues comme contaminées, par des plants greffés sur gourde ou sur courge de Siam.

L'oïdium (Podosphaera xanthii) apparaît lors des étés chauds et secs sous forme d'un feutrage blanc farineux sur le dessus des feuilles. Le mildiou (Pseudoperonospora cubensis) survient en revanche par temps humide, avec des taches jaunes dessus et un duvet gris violacé au revers. Contre les deux, plante aéré, ventile bien sous verre et arrose au pied plutôt que sur le feuillage. Enlève tôt les feuilles atteintes ; en cas d'urgence, les préparations à base de soufre sont une option en culture bio, alors dose avec parcimonie et respecte le délai avant récolte. C'est justement pour cela que concombre, courgette et courge ne doivent pas se trouver juste à côté de la pastèque.

Chez les ravageurs, les pucerons arrivent en tête. Ils affaiblissent les extrémités des pousses et transmettent en plus des virus comme la mosaïque du melon ; un jet d'eau puissant ou un simple écrasement suffit en général. En serre, les acariens rouges posent problème, reconnaissables aux fines toiles au revers des feuilles ; une humidité plus élevée et des acariens prédateurs aident. Les thrips laissent des mouchetures argentées sur les feuilles. Les limaces s'attaquent aussi bien aux fleurs qu'aux fruits posés au sol, et le palissage sur un support est la réponse la plus efficace. Contre la pourriture des fruits, il suffit de poser les melons au sec sur de la paille ou une planche.